(Investir au Cameroun) – Le projet d’exploitation du gisement de cobalt, nickel et manganèse de Nkamouna, à Lomié (région de l’Est), entre dans une zone de risque juridique. Dans un communiqué publié le 16 janvier 2025, Chris Serin, se présentant comme Chairman de Geovic Cameroon (Geocam), diffuse ce qu’il qualifie d’« avis de litige » avec l’État du Cameroun sur un projet dont la mise en production est attendue depuis 23 ans.

Geocam affirme disposer de droits exclusifs sur le site et annonce activer ses recours. « Geocam annonce avoir formellement émis un avis de contestation concernant une atteinte illicite à ses droits exclusifs sur le projet de cobalt, de nickel et de manganèse de Lomié-Nkamouna au Cameroun, et exercer tous les recours légaux disponibles pour protéger ces droits. Geocam est le titulaire légitime et exclusif du permis minier n°33, délivré par le décret présidentiel n°2003/077 du 11 avril 2003, conformément à une convention minière conclue le 31 juillet 2002 entre Geocam et la République du Cameroun. Le permis minier et la convention minière demeurent valides, juridiquement contraignants et pleinement en vigueur. Ils n’ont fait légalement l’objet d’aucune résiliation, suspension, retrait ou abrogation, et aucune mise en demeure ou résiliation valable n’a jamais été signifiée à Geocam », indique Chris Serin.

Pour justifier cette démarche, le Chairman de Geocam dit avoir relevé des signaux publics laissant penser que le projet est proposé à des tiers. « Geocam a pris connaissance d’actions publiques et institutionnelles laissant entendre que le projet est commercialisé ou proposé à des tiers », écrit-il. La société soutient en conséquence que « toute sollicitation de manifestations d’intérêt, toute présélection de partenaires, tout processus d’appel d’offres ou toute autre tentative de promouvoir, de commercialiser ou de céder le projet tant que le permis minier et la convention minière sont en vigueur, est illégale et constitue une violation des droits contractuels et légaux acquis de Geocam ».

Une mise en garde au potentiels partenaires

Cette sortie intervient après un appel international à manifestation d’intérêt publié le 9 janvier 2026 par la Société nationale des mines (Sonamines), pour présélectionner de nouveaux partenaires technico-financiers chargés de relancer le projet. Dans son offre, la Sonamines — bras opérationnel de l’État dans la mine solide — indique que le permis délivré le 11 avril 2003 à Geocam a été retiré par l’État le 25 février 2025, au motif de l’incapacité du bénéficiaire à passer à la phase d’exploitation depuis 23 ans. Conformément au code minier en vigueur, le permis aurait ensuite été rétrocédé à la Sonamines.

Cette séquence pourrait désormais être compliquée par la contestation de Geocam, qui met en garde les candidats potentiels. Dans son communiqué du 16 janvier 2026 [À vérifier : date], l’entreprise avertit : « Geocam avertit (…) que toute tierce partie s’engageant dans le cadre du projet le fait en connaissance de cause de ce différend et à ses propres risques. Certains documents techniques et d’étude de faisabilité relatifs au projet sont la propriété de Geocam et de leurs auteurs, et ne peuvent être utilisés ou invoqués sans le consentement écrit exprès de Geocam (…) Geocam se réserve également le droit de divulguer publiquement le différend et d’informer officiellement les investisseurs, soumissionnaires, prêteurs, assureurs et conseillers potentiels, que le projet fait l’objet d’un différend et d’un arbitrage international potentiel ».

La junior minière affirme aussi se réserver la voie arbitrale, tout en laissant ouverte une issue négociée. « Geovic se réserve tous les droits d’engager une procédure d’arbitrage international et de réclamer une indemnisation intégrale pour toute ingérence illicite, expropriation et perte de valeur du projet si ce problème n’est pas résolu immédiatement. Geocam reste ouverte à une résolution légale et constructive, mais prendra toutes les mesures nécessaires pour défendre ses droits, protéger ses actionnaires et préserver l’intégrité de son investissement », écrit Chris Serin. En clair : avant un contentieux devant une juridiction arbitrale, Geocam dit tendre la main au gouvernement camerounais pour un arrangement amiable.

Une cession d’actifs douteuse ?

La contestation engagée après le retrait puis la rétrocession du permis à la Sonamines soulève toutefois des questions. Geocam a annoncé depuis 2022 la cession de la totalité de ses actifs liés au projet. Les communications ont successivement cité Phoenix Mining, autre junior minière, puis Cloudbreak Holding, société d’investissement, comme repreneurs. Point commun mis en avant : ces deux entités américaines sont représentées par une même personne, Justin Lowe.

Dans cette logique, la défense d’éventuels « droits exclusifs » sur le projet reviendrait au repreneur et aux entités associées — Phoenix Mining et Cloudbreak Holding — plutôt qu’à Geocam, sauf à considérer que la transaction annoncée en 2022 est douteuse.

Sur le plan industriel, les dernières études attribuent au gisement un potentiel d’environ 121 millions de tonnes de ressources minérales, avec des teneurs moyennes de 0,23 % de cobalt, 0,65 % de nickel et 1,35 % de manganèse. Les premières estimations officielles évaluent l’investissement requis à environ 300 milliards de FCFA. À terme, l’exploitation est présentée comme pouvant générer environ 800 emplois directs et près de 400 emplois indirects.

L’intérêt des exploitants se concentre notamment sur le cobalt, composant clé des batteries de véhicules électriques et de produits électroniques (smartphones, tablettes), de plus en plus recherché sur le marché international. Dans ce cadre, Lomié-Nkamouna est présenté comme un projet susceptible de positionner le Cameroun sur le marché mondial du cobalt, aux côtés de la RD Congo, principal producteur actuel.

Brice R. Mbodiam

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