Le coup de soleil, cette douleur familière que nous avons tous ressentie après une exposition excessive au soleil sans protection contre les rayons UV, est un phénomène bien connu. Que ce soit après une journée paresseuse à la plage ou une randonnée exaltante, les conséquences sont claires : une peau rouge et une sensation de brûlure persistante.
Nous savons depuis longtemps qu’il est essentiel de se protéger du soleil avec de la crème solaire, de l’ombre et un chapeau, surtout entre midi et 15 h.
Cependant, des chercheurs de l’Université de Copenhague et de l’Université technologique de Nanyang (NTU Singapour) ont fait une découverte surprenante qui remet en question notre compréhension des coups de soleil.
ADN, ARN et dommages causés par les coups de soleil
Jusqu’à présent, on pensait que les dommages à l’ADN étaient responsables de l’inflammation et de la mort cellulaire qui accompagnent les coups de soleil.
Mais cette nouvelle recherche révèle que le véritable coupable pourrait être l’ARN, et non l’ADN.
« Les coups de soleil endommagent l’ADN, provoquant la mort cellulaire et l’inflammation. C’est ce que disent les manuels », a déclaré la professeure adjointe Anna Constance Vind, du Département de médecine cellulaire et moléculaire de l’Université de Copenhague.
« Mais dans cette étude, nous avons été surpris d’apprendre que ce sont les dommages à l’ARN, et non à l’ADN, qui causent les effets aigus des coups de soleil. »
Bien que l’ADN et l’ARN soient similaires, ils ne sont pas interchangeables. L’ADN est une molécule stable, tandis que l’ARN est plus transitoire. L’ARN messager (ARNm), en particulier, transporte les informations de l’ADN pour produire des protéines, les éléments constitutifs des cellules.
L’importance de l’ARN
L’ARNm joue un rôle clé dans la réponse de notre corps aux radiations UV.
« Les dommages à l’ADN sont graves, car les mutations peuvent être transmises aux cellules descendantes. Les dommages à l’ARN, en revanche, ne causent pas de mutations permanentes », a expliqué Vind.
« Nous pensions donc que l’ARN était moins important, tant que l’ADN restait intact. Mais en réalité, les dommages à l’ARN sont les premiers à déclencher une réponse aux radiations UV. »
ZAK-alpha : le protecteur
Les dommages à l’ARN activent une réponse dans les ribosomes (complexes protéiques qui interprètent l’ARNm pour assembler des protéines). Cette réponse est orchestrée par une protéine appelée ZAK-alpha, qui déclenche ce que l’on appelle la « réponse au stress ribotoxique ».
« Nous avons découvert que les cellules réagissent d’abord aux dommages causés à l’ARN après une exposition aux UV, et que c’est cela qui déclenche la mort cellulaire et l’inflammation de la peau », a expliqué le professeur Simon Bekker-Jensen, également de l’Université de Copenhague.
Chez les souris exposées aux UV, les chercheurs ont observé des réactions comme l’inflammation et la mort cellulaire. Mais en supprimant le gène ZAK, ces réactions ont disparu, confirmant le rôle central de ZAK dans la réponse de la peau aux dommages causés par les UV.
Repenser les coups de soleil et les dommages UV
Ces découvertes remettent en question nos croyances sur la manière dont la peau se protège contre les UV. Elles montrent que les dommages à l’ARN déclenchent une réponse plus rapide et plus efficace, protégeant ainsi la peau contre des dommages supplémentaires.
« Le fait que l’ADN ne contrôle pas la réponse initiale de la peau aux radiations UV, mais que quelque chose d’autre le fasse de manière plus rapide et plus efficace, représente un véritable changement de paradigme », a déclaré Vind.
Réécrire les manuels
En conclusion, cette nouvelle compréhension des coups de soleil pourrait transformer les approches de prévention et de traitement des dommages cutanés causés par les UV.
« Cette connaissance bouleverse tout. La plupart des gens associent les coups de soleil aux dommages à l’ADN, c’est une idée bien établie », a conclu Bekker-Jensen. « Mais maintenant, nous devons réécrire les manuels, et cela influencera les futures recherches sur les effets des radiations UV sur la peau. »
L’étude complète a été publiée dans la revue Molecular Cell.
