Centrale à gaz de Kribi, le deuxième pont sur le Wouri, Nachtigal. Derrière plusieurs grands chantiers camerounais, COMETAL a progressivement imposé son savoir-faire dans la fabrication d’équipements métalliques. L’entreprise veut désormais transformer ces références en tremplin pour son expansion sous-régionale.

Charpentes métalliques, cuves, citernes, équipements roulants et réseaux de tuyauterie industrielle sortent des unités de production des ateliers de COMETAL à Douala. Ces équipements alimentent des projets au Cameroun, mais aussi au Congo, au Gabon et au Tchad. L’entreprise a longtemps construit sa réputation sur la fabrication de remorques, de plateaux, de carrosseries et de semi-remorques. Cette activité a servi de base à une diversification progressive. COMETAL appartient aujourd’hui à TAF Investment, un groupe qui réunit notamment 3T Cameroun, FME-GAZ et le centre de formation professionnelle Cometal Welding School.

Le changement de dimension commence en 2010. André Fotso, alors ancien président du Groupement inter-patronal du Cameroun (GICAM), devenu Gecam, rachète l’entreprise. Après son décès en 2016, son fils Yves Fotso prend progressivement les commandes. Directeur général depuis 2018, il élargit le portefeuille vers la construction métallique, la chaudronnerie industrielle et la tuyauterie. COMETAL intervient aussi dans la réalisation et la maintenance des plateformes pétrolières et gazières, en offshore comme en onshore. L’entreprise veut surtout maîtriser l’ensemble de la chaîne. « La préfabrication est d’abord réalisée ici par nos ingénieurs et nos équipes techniques, conformément aux normes internationales. Ensuite, nous acheminons et installons les équipements sur les sites de nos clients », explique Yves Fotso au magazine Forbes Afrique.

PRODUIRE LOCALEMENT CE QUI VENAIT D’AILLEURS

Le pari industriel se mesure surtout à travers les équipements que COMETAL fabrique désormais au Cameroun. Le cas des moules et des estacades du deuxième pont sur le Wouri illustre cette évolution. Pour cet ouvrage de plus de 760 mètres, l’entreprise a fabriqué localement des équipements qui étaient jusque-là importés. « Jusqu’alors, ces moules étaient systématiquement importés, notamment du Portugal. Pour la première fois, ils ont été fabriqués en Afrique, et plus précisément chez COMETAL », souligne Yves Fotso.

Cette capacité intéresse particulièrement les grands projets d’infrastructures et d’énergie. COMETAL a participé à la construction de la centrale à gaz de Kribi aux côtés du groupe finlandais Wärtsilä. Elle a également contribué, apprend-on, au chantier du barrage hydroélectrique de Nachtigal. Ces références donnent à l’entreprise un accès à des marchés où la concurrence ne se limite plus aux acteurs camerounais. Elle se mesure désormais à des groupes internationaux. Pour tenir ce rang, COMETAL a modernisé ses méthodes de fabrication. L’entreprise a notamment investi dans les procédés de soudage, la découpe plasma et l’organisation de ses ateliers. La qualité et la sécurité constituent un autre passage obligé. Les équipes travaillent selon une culture QHSE, pour qualité, hygiène, sécurité et environnement. Cette organisation vise à répondre aux exigences des opérateurs internationaux.

UNE INDUSTRIE QUI CHERCHE SA PLACE DANS LA SOUS-RÉGION

La croissance de COMETAL dépasse aujourd’hui le marché camerounais. L’entreprise compte une vingtaine de clients récurrents dans le pétrole, le gaz, les infrastructures et les mines. Elle mène simultanément entre 15 et 20 chantiers. Près de 100 projets industriels ont déjà été réalisés. Les effectifs se situent entre 200 et 250 collaborateurs, dont une vingtaine d’ingénieurs répartis entre les bureaux d’études et d’ingénierie. À l’échelle de TAF Investment, l’écosystème industriel rassemble près de 600 employés.

Cette implantation régionale constitue un autre enjeu du modèle. En produisant à Douala puis en acheminant ses équipements vers le Congo, le Gabon et le Tchad, COMETAL cherche à faire de sa base camerounaise un point d’appui pour l’Afrique centrale. Le développement du contenu local donne un cadre supplémentaire à cette stratégie. L’objectif consiste à fabriquer sur place des équipements destinés aux grands projets, sans renoncer aux standards exigés par les donneurs d’ordre internationaux.

Pour le Cameroun, l’enjeu dépasse le seul chiffre d’affaires des entreprises. Une commande attribuée localement peut générer des emplois qualifiés, développer des compétences techniques et limiter le recours aux importations. Elle permet aussi de conserver une partie de la valeur créée par les grands investissements dans l’économie nationale.

LE DÉFI DES COMPÉTENCES

Cette ambition se heurte toutefois à une contrainte bien connue de l’industrie camerounaise. Les profils qualifiés manquent, notamment dans la soudure et la chaudronnerie. COMETAL a choisi de répondre directement à ce problème. L’entreprise a créé le CFP-CWS, son propre centre de formation professionnelle. Depuis près de dix ans, celui-ci forme chaque année entre 100 et 150 jeunes. La formation alterne théorie et pratique. Entre 1 000 et 1 500 professionnels sont déjà passés par le centre.

« Les meilleurs rejoignent directement nos ateliers. Cela nous permet de disposer d’une main-d’œuvre qualifiée, de renouveler progressivement nos équipes et d’assurer la transmission de notre savoir-faire », indique Yves Fotso. Un partenariat conclu avec la Banque africaine de développement doit renforcer cette capacité de formation. Pour COMETAL, l’enjeu est double. Il s’agit de répondre à ses propres besoins et de contribuer à élargir le vivier de compétences disponible pour l’industrie.

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LA CROISSANCE SOUS CONTRAINTE

La fabrication locale ne règle pas toutes les contraintes auxquelles sont confrontés les industriels. L’accès aux marchés reste déterminant. Les capacités de production doivent également suivre l’augmentation des commandes. Le financement des investissements, l’acquisition d’équipements performants et la disponibilité de techniciens qualifiés restent des conditions essentielles pour changer durablement d’échelle.

COMETAL a choisi de renforcer également son organisation interne. L’entreprise a dématérialisé ses processus de validation et ses signatures. Elle utilise un ERP développé en interne pour suivre les coûts, les achats, les matières premières et l’avancement des projets. « Grâce à cette visibilité, nous pouvons identifier rapidement les anomalies et apporter des corrections au fil de l’exécution des projets », explique le directeur général. Pour lui, la croissance doit rester maîtrisée. « J’ai fait le choix de la discipline avant la croissance. C’est la discipline qui rend la croissance durable. »

CAP SUR 2030

Cette ligne de conduite s’inscrit dans une feuille de route baptisée « Vision 2030 ». Yves Fotso l’a définie dès sa prise de fonction autour de trois priorités. COMETAL veut accroître ses capacités de production, accélérer sa transformation numérique et renforcer sa gouvernance. Le groupe TAF Investment bénéficie dans cette perspective du soutien de l’International Finance Corporation (IFC), à travers le programme « Local Champions Initiative ».

Le pari est désormais clairement posé. En partant d’un métier historique de fabrication de carrosseries et de remorques, COMETAL veut s’imposer sur des segments industriels à plus forte valeur ajoutée. La fabrication de moules pour le deuxième pont sur le Wouri, la participation à Kribi et à Nachtigal montrent déjà la trajectoire suivie.

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Par Par Fabrice BELOKO
Défis Actuels du 17/09/2026