Au moins 32 personnes ont été secourues et ramenées à terre après la collision entre un pétrolier et un cargo au large de la côte du Yorkshire, qui a provoqué une explosion en une gigantesque boule de feu.

Le pétrolier battant pavillon américain, le MV Stena Immaculate, était à l’ancre lorsqu’il a été percuté ce matin par le porte-conteneurs portugais MV Solong, au large de l’estuaire de Humber, près de Hull.

Des images choquantes montrent d’immenses colonnes de fumée noire s’élevant du site de l’accident, tandis qu’un immense brasier fait rage à une dizaine de kilomètres des côtes du Yorkshire de l’Est.

Les deux navires sont désormais en proie aux flammes, et des incendies se sont déclarés à la surface de l’eau. Les responsables du port rapportent avoir aperçu une « énorme boule de feu ».

Une opération de sauvetage de grande envergure est en cours, les garde-côtes ayant lancé un appel d’urgence aux navires à proximité pour venir en aide aux rescapés.

Plus de 30 personnes ont été ramenées à terre, selon un responsable portuaire local. Toutefois, le nombre exact de marins portés disparus reste inconnu.

Des hélicoptères sont sur place, où le pétrolier MV Stena Immaculate, long de 183 mètres et transportant une cargaison importante de kérosène, est toujours en flammes.

Des canots de sauvetage en provenance de Skegness, Bridlington, Mablethorpe et Cleethorpes ont été mobilisés, ainsi que plusieurs équipes de pompiers.

Des bateaux civils ont également répondu à l’appel, et le site de suivi maritime MarineTraffic montre plusieurs navires se dirigeant vers la zone du sinistre.

Martyn Boyers, directeur général du port de Grimsby East, a précisé que 13 rescapés avaient d’abord été ramenés par un navire Windcat 33, suivis de 10 autres à bord d’un bateau-pilote du port. Un troisième groupe de neuf personnes a également été secouru.

M. Boyers a rapporté qu’on lui avait décrit une « énorme boule de feu » : « C’est trop loin pour que nous puissions voir directement ce qui se passe – environ 10 miles – mais nous avons vu les navires ramener les survivants. »

« Ils ont dû envoyer un message de détresse, et heureusement, il y avait déjà un navire de transfert d’équipage dans la zone. Depuis, une flottille d’ambulances a été mobilisée pour prendre en charge les rescapés. »

L’état de santé des victimes reste incertain, mais selon Martyn Boyers, toutes seraient en vie. La BBC rapporte que l’ensemble de l’équipage du Stena Immaculate a été retrouvé sain et sauf.

Le Bureau d’Enquête sur les Accidents Maritimes (MAIB) a envoyé des enquêteurs à Grimsby afin d’examiner les circonstances de la collision.

Un porte-parole du MAIB a déclaré : « Nous avons déployé une équipe à Grimsby après la collision entre le porte-conteneurs portugais Solong et le pétrolier américain Stena Immaculate dans la mer du Nord ce matin. Nos inspecteurs et notre personnel de soutien collectent des preuves et procèdent à une évaluation préliminaire de l’accident pour déterminer les prochaines étapes de l’enquête. »

Selon Reuters, le pétrolier américain transportait au moins une partie de sa cargaison, et du carburant se déverse maintenant dans l’estuaire, faisant craindre un désastre environnemental.

Les habitants ont été priés de garder leurs fenêtres fermées en raison des épaisses volutes de fumée noire qui envahissent le ciel.

La secrétaire aux Transports, Heidi Alexander, a réagi : « Je suis préoccupée par la collision survenue ce matin en mer du Nord et je suis en contact avec les autorités et les garde-côtes alors que la situation évolue. Je tiens à remercier tous les services de secours pour leurs efforts continus face à cet incident. »

L’accident s’est produit peu avant 9h50 ce lundi matin, le village le plus proche du site étant Withernsea.

Des navires spécialisés équipés de canons à eau ont été dépêchés sur place pour tenter de maîtriser l’incendie.

Il semblerait que le cargo portugais ait percuté le pétrolier alors que ce dernier était à l’ancre au large de l’estuaire de Humber.

Interrogé par Sky News, l’expert maritime David McFarlane a estimé que le navire en mouvement était probablement responsable de l’accident : « Si ce pétrolier était bien à l’ancre, comme cela a été rapporté, sa responsabilité est très limitée. »

« Il n’y a pas grand-chose à faire dans une telle situation, à part lever l’ancre, ce qui peut prendre près d’une heure, un délai bien trop long pour éviter une collision. »

Toutefois, il a souligné qu’il était encore trop tôt pour établir les causes exactes de l’accident, et qu’une enquête approfondie serait menée.

David McFarlane, consultant en risques et sécurité maritimes, a rappelé qu’en cas de litige juridique, il est rare qu’une seule partie soit jugée entièrement responsable d’une collision. Cependant, si le pétrolier était effectivement à l’ancre, son implication serait limitée.

Le contre-amiral à la retraite Christopher Parry, 71 ans, a déclaré à Sky News : « On ne s’attend pas à être percuté lorsqu’on est à l’ancre. Chaque loi maritime impose de maintenir une veille compétente en permanence. »

Un enregistrement supposé de l’alerte des garde-côtes indique : « Le Solong est entré en collision avec le pétrolier Stena Immaculate à l’ancrage extérieur. Les deux navires sont en train d’être évacués. Tout navire disposant d’équipements de lutte contre l’incendie ou pouvant participer aux opérations de recherche et de sauvetage est prié de contacter les garde-côtes de Humber sur le canal 16. »

« Le Stena Immaculate transporte du kérosène Jet A-1, qui est en feu et s’est répandu dans l’eau. Les navires sont invités à rester à une distance de sécurité. »

Le Stena Immaculate était en provenance du port grec d’Agioi Theodoroi et était ancré au large de Hull.

Le Solong, un navire de 140 mètres de long construit en 2005 et pesant 7 852 tonnes, avait quitté le port écossais de Grangemouth en direction de Rotterdam, transportant des marchandises commerciales.

Le Stena Immaculate, construit en 2017, est bien plus imposant avec ses 183 mètres et ses 29 854 tonnes. Il est exploité conjointement par la société suédoise Stena Bulk et son partenaire américain Crowley.

Un porte-parole des garde-côtes britanniques a déclaré : « Les garde-côtes coordonnent actuellement la réponse d’urgence à la collision entre un pétrolier et un cargo au large du Yorkshire de l’Est. L’alerte a été donnée à 9h48. »

« Un hélicoptère de sauvetage de Humberside a été déployé, accompagné de canots de sauvetage, d’un avion de reconnaissance et de navires équipés pour lutter contre l’incendie. L’opération est toujours en cours. »

Les pompiers du South Yorkshire ont précisé : « Six camions de pompiers et un véhicule aérien sont actuellement mobilisés. Ceux qui vivent ou travaillent à proximité doivent garder leurs fenêtres et portes fermées. »