On sait depuis longtemps que les personnes noires sont plus touchées par les maladies rénales que les personnes blanches, avec des conséquences importantes sur les coûts de santé, notamment aux États-Unis où, bien que la population noire ne représente qu’environ 13 à 14 % du total, elle compte pour un tiers des patients atteints d’insuffisance rénale terminale nécessitant une dialyse ou une transplantation. L’hypertension, le diabète et le VIH, qui peuvent également entraîner une insuffisance rénale, ont tendance à provoquer des dommages plus graves et une détérioration plus rapide chez les personnes noires que chez les personnes blanches.
Pendant des décennies, les chercheurs se sont demandés pourquoi ces différences existaient. Ce n’est qu’au cours des quinze dernières années que des éléments de réponse ont commencé à émerger. Il a été découvert que les personnes noires possèdent une variation génétique apparue pour protéger l’organisme contre une maladie parasitaire appelée trypanosomiase, ou maladie du sommeil, très répandue en Afrique de l’Ouest. Ce gène incite le système immunitaire à produire une protéine qui dissout la membrane du parasite, le détruisant ainsi.
Au fil du temps, le parasite a développé une résistance aux effets de cette variante génétique. De nouvelles variantes sont alors apparues pour rétablir l’immunité contre les nouvelles formes du parasite. Mais cela a eu un inconvénient : les personnes porteuses de ces nouvelles variantes génétiques (appelées APOL1 G1 et G2) ont également un risque accru de développer une maladie rénale.
Au cours des deux dernières décennies, de plus en plus de preuves ont montré que ces variantes causent des dommages aux reins chez les Afro-Américains, même en l’absence de diabète.
Cependant, jusqu’à récemment, ce lien entre le gène et la maladie rénale n’avait pas été confirmé ou pleinement décrit chez les populations du continent africain – là où la variante génétique a évolué pour la première fois.
C’était l’objectif d’une étude commencée il y a plus de dix ans en Afrique, appelée Human Heredity and Health in Africa (H3Africa), par le Kidney Disease Research Network.
Dans le cadre de cet effort, notre étude récemment publiée a révélé que le fait d’avoir APOL1 G1 ou G2 augmentait considérablement le risque de maladie rénale par rapport aux personnes ne portant pas ces variantes génétiques.
Cette découverte pourrait conduire à des améliorations dans le dépistage du risque de maladie rénale, à une meilleure compréhension de la façon dont la maladie rénale affecte particulièrement les Africains de l’Ouest, et à des opportunités de traitement.
La prévalence actuelle de la maladie rénale est de 13,7 % au Nigeria et de 28 % au Ghana.
Notre recherche
Le Kidney Disease Research Network a rassemblé des chercheurs au Nigeria, au Ghana, en Afrique du Sud, en Éthiopie et au Kenya. Les objectifs de la recherche comprenaient l’étude et la description de 8 000 cas et témoins, ainsi que la réalisation d’études génétiques associées aux maladies rénales. Plus de 40 chercheurs ont collaboré au projet, notamment des néphrologues, des généticiens, des statisticiens en génétique et des scientifiques de laboratoire.
L’étude a recruté 8 355 participants au Ghana et au Nigeria, dont 4 712 atteints de maladie rénale de gravité variable et 2 777 sans maladie rénale. Des études génétiques approfondies et sophistiquées ont été réalisées sur les échantillons obtenus auprès des participants avec leur consentement.
Les variantes génétiques qui peuvent causer une maladie rénale sont appelées APOL1 G1 ou G2. La variante qui ne cause pas de maladie rénale est appelée G0. Chaque individu peut avoir différentes combinaisons de ces trois variantes.
Nous avons constaté que les gènes APOL1 sont plus fréquents chez les populations d’Afrique de l’Ouest, notamment les Nigérians et les Ghanéens, que chez les populations d’autres régions d’Afrique.
Dans notre étude, 43 % (3 592) des participants n’avaient qu’une seule des variantes, tandis que 29,7 % (2 481) des participants avaient les deux variantes d’APOL1. Les participants porteurs des deux variantes G1 ou G2 étaient plus susceptibles d’avoir une maladie rénale chronique que ceux qui n’en avaient qu’une seule. Et les participants avec une seule variante étaient plus susceptibles d’avoir une maladie rénale chronique que ceux qui n’en avaient aucune.
Notre étude a donc confirmé ce qui avait été constaté chez les personnes d’ascendance africaine aux États-Unis : l’origine génétique qui sous-tend le risque accru de développer une maladie rénale chez les Africains noirs, où qu’ils vivent.
Ce que signifient nos découvertes
L’étude a établi, pour la première fois, l’association d’APOL1 avec la maladie rénale chronique en Afrique subsaharienne.
Cela ouvre des perspectives :
- améliorer la survie des patients transplantés rénaux en dépistant les donneurs susceptibles de présenter les variantes à haut risque ;
- un traitement ciblé des personnes porteuses de variantes à haut risque.
Un nouveau médicament, l’Inaxaplin, qui inhibe la fonction APOL1, réduit la protéinurie, le signe distinctif de la maladie rénale. Cela ouvre la possibilité de traiter les patients atteints de maladie chronique médiée par APOL1 avec des médicaments. Les études se poursuivent dans ce domaine.
Article repéré sur theconversation.com
