Un parfum trouvé par hasard, offert par amour, et transformé en arme mortelle. L’histoire de Dawn Sturgess et Charlie Rowley reste l’un des faits divers les plus troublants de ces dernières années au Royaume-Uni — directement liée à une tentative d’assassinat commanditée par les services russes.
Un cadeau trouvé dans une poubelle, offert par amour
Le 30 juin 2018, à Amesbury, dans le sud de l’Angleterre, Charlie Rowley met la main sur un petit coffret encore emballé, trouvé au fond d’une benne de dons caritatifs. À l’intérieur : un flacon estampillé Nina Ricci, sous plastique. Persuadé d’être tombé sur un cadeau abandonné, il décide de l’offrir à sa compagne, Dawn Sturgess — un geste anodin, presque touchant, pour un homme qui avait l’habitude de dénicher des trésors dans les objets jetés par d’autres.
Dawn reconnaît la marque et s’en vaporise les poignets, comme n’importe qui le ferait en testant un parfum. En quelques minutes à peine, elle se plaint d’un mal de tête, se sent bizarre, et va s’allonger. Charlie la retrouve dans la baignoire, tout habillée, dans un état alarmant. Lui-même, après avoir manipulé le flacon dont le contenu, huileux, ne ressemblait en rien à un parfum classique, commence à ressentir les premiers symptômes quelques heures plus tard.
Le même poison que celui utilisé contre l’ex-espion Sergueï Skripal
Les analyses menées par les autorités britanniques révèlent une réalité glaçante : le flacon ne contenait aucune trace de parfum, mais du Novitchok, un agent neurotoxique de conception militaire mis au point par l’Union soviétique en pleine Guerre froide. Pire encore, il s’agit très probablement du même lot que celui employé quelques mois plus tôt, en mars 2018, lors de la tentative d’assassinat de l’ancien espion russe Sergueï Skripal et de sa fille Ioulia, à Salisbury — une ville située à seulement une quinzaine de kilomètres d’Amesbury.
Le scénario reconstitué par les enquêteurs a de quoi glacer le sang. Le vrai flacon de parfum contrefait aurait servi à appliquer le Novitchok sur la poignée de porte du domicile des Skripal, avant d’être abandonné quelque part dans Salisbury par les agents responsables de l’attaque. Charlie Rowley serait tombé dessus par hasard, des semaines plus tard, sans jamais se douter de ce qu’il transportait chez lui.
Un mois de soins intensifs, une issue tragique
Hospitalisée en urgence, Dawn Sturgess ne se remettra jamais de cette exposition. Elle meurt le 8 juillet 2018, à l’âge de 44 ans, après plusieurs jours passés en soins intensifs. Charlie Rowley, lui, survit après une longue hospitalisation — mais les séquelles restent lourdes. Des années plus tard, il évoquera encore des troubles de l’équilibre, des problèmes de vision, et la perte de l’usage de son bras gauche. « Je mets ça sur le compte du Novitchok, mais je ne sais pas si ça a causé des dommages durables », confiera-t-il.
Une quantité de poison capable de tuer des milliers de personnes
L’ampleur du danger n’a été pleinement mesurée que plus tard, lors de l’enquête approfondie menée par les autorités. Dean Haydon, alors coordinateur national de la lutte antiterroriste, a résumé la situation sans détour lors d’une conférence de presse : « L’amont de Novitchok présent dans ce flacon était assez conséquent, et aurait pu tuer des centaines, voire des milliers de personnes s’il était entré en circulation plus large dans le public. »
Ce constat a fait de cette affaire l’un des empoisonnements les plus marquants de l’histoire récente du Royaume-Uni, et a ravivé les tensions diplomatiques entre Londres et Moscou, déjà exacerbées par l’attaque de Salisbury quelques mois plus tôt. Le gouvernement britannique n’a d’ailleurs pas hésité à accuser directement la Russie d’avoir transformé les rues, parcs et villes du pays en, selon ses propres termes, de véritables « dépotoirs à poison ».