(Investir au Cameroun) – La compagnie minière australienne Lion Rock Minerals a identifié à Minta Est, dans le centre du Cameroun, de fortes concentrations de terres rares dans des échantillons provenant de précédents forages. La junior, cotée à la Bourse australienne, vient parallèlement d’achever une nouvelle campagne de 761 trous dont les résultats doivent encore être analysés.

Les données publiées le 2 septembre font notamment ressortir une teneur moyenne de 4,54 % d’oxydes totaux de terres rares (TREO) sur une profondeur de 2,3 mètres à partir de la surface. Deux autres forages affichent respectivement 3,40 % sur trois mètres et 3,49 % sur deux mètres.

Des teneurs moyennes supérieures à 3 % TREO dans plusieurs forages

Lion Rock met également en avant un pic de 21,15 % TREO. Cette teneur ne concerne toutefois qu’un intervalle de 30 centimètres, situé entre deux et 2,3 mètres de profondeur dans le forage MRAU0238. Sur l’ensemble des 2,3 mètres analysés dans ce trou, la teneur moyenne ressort à 4,535 %.

Les TREO mesurent la quantité totale d’oxydes de plusieurs terres rares présente dans la roche. Ces métaux entrent notamment dans la fabrication d’aimants permanents utilisés dans les moteurs électriques, les éoliennes et différentes applications électroniques.

Les teneurs annoncées ont été mesurées directement dans les matériaux extraits des forages et non dans un concentré obtenu après traitement. Lion Rock indique avoir soumis à une analyse chimique 91 échantillons conservés de précédents travaux, dont 90 ont fourni des résultats exploitables.

Sur ces 90 échantillons, 40 affichent au moins 0,5 % TREO, 26 au moins 1 % et 16 au moins 2 %. Parmi les 15 trous pour lesquels les analyses couvrent sans interruption toute la profondeur forée, huit présentent une teneur moyenne supérieure à 1 % TREO et 14 atteignent au moins 0,5 %.

Les analyses montrent également la présence de néodyme et de praséodyme, deux terres rares utilisées dans la fabrication d’aimants permanents. Ensemble, ces éléments représentent environ 21 à 24 % des TREO dans les principaux intervalles étudiés. Du dysprosium et du terbium, notamment utilisés pour améliorer la résistance des aimants aux températures élevées, ont aussi été détectés.

761 nouveaux trous et 3 666 échantillons à analyser

Les résultats publiés ne proviennent cependant pas encore de la vaste campagne de forage récemment menée à Minta Est. Achevée le 29 août, celle-ci a porté sur 761 trous totalisant environ 3 485 mètres, le long d’une cinquantaine de kilomètres de rivières et d’affluents.

La campagne a produit 3 666 échantillons. Les 638 premiers ont déjà été envoyés au laboratoire et Lion Rock prévoit d’en publier progressivement les résultats au cours des prochaines semaines et des prochains mois.

Cette nouvelle série d’analyses doit notamment permettre de déterminer si les fortes teneurs observées dans certains anciens forages se retrouvent sur une zone plus étendue. Les résultats disponibles portent en effet sur un nombre limité d’échantillons et ne permettent pas encore de mesurer la continuité ni l’étendue de la minéralisation.

Vers des forages au diamant pour explorer en profondeur

La compagnie prévoit également de recourir au forage au diamant afin de poursuivre l’exploration en profondeur. Plusieurs trous réalisés à la tarière ont dû être arrêtés après avoir rencontré des couches de roche altérée que cet équipement ne pouvait pas traverser.

C’est notamment le cas du forage MRAU0238, qui contient l’intervalle de 30 centimètres à 21,15 % TREO. Le trou s’est arrêté alors que la minéralisation était toujours présente, ce qui conduit Lion Rock à vouloir tester les formations situées plus profondément avec des équipements adaptés.

Les futurs travaux devront ainsi préciser à la fois l’épaisseur, la continuité et la profondeur des zones minéralisées. Les 761 trous réalisés lors de la dernière campagne sont principalement destinés à mieux comprendre leur répartition en surface et à identifier les secteurs où des investigations plus poussées pourraient être menées.

Aucune ressource minérale ni réserve encore estimée à Minta Est

À ce stade, Lion Rock n’a annoncé ni volume de ressources minérales, ni réserves, ni estimation de la quantité totale de terres rares susceptible d’être récupérée à Minta Est.

La compagnie avertit elle-même qu’une forte teneur chimique ne suffit pas à démontrer qu’un gisement pourra être exploité de manière rentable. Des analyses minéralogiques et des essais supplémentaires doivent encore déterminer sous quelle forme les terres rares sont présentes dans la roche et si elles peuvent être séparées pour produire un concentré commercialisable.

Autrement dit, les résultats publiés établissent la présence de concentrations parfois élevées de terres rares dans les échantillons analysés, mais ne permettent pas encore d’évaluer le volume du gisement éventuel, son coût d’exploitation ou sa viabilité économique.

Selon Lion Rock, le projet Minta couvre environ 8 800 km² au Cameroun. Jusqu’ici principalement explorée pour le rutile, un minerai riche en titane, cette vaste zone fait désormais parallèlement l’objet de recherches ciblant les terres rares, notamment à Minta Est.

Baudouin Enama

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