Le Professeur Eugène Sobngwi, endocrinologue-diabétologue de renommée mondiale, est l’auteur d’une découverte qui a bousculé la compréhension traditionnelle du diabète.

Ce travail, fruit d’une vision portée par le Professeur Eugène Sobngwi, a été mené grâce à un réseau de collaborations avec d’autres chercheurs de premier plan. Il a notamment co-signé l’étude fondatrice avec les professeurs Siméon Pierre Choukem et Flore Agbalika, puis les études de confirmation avec les docteurs Jean Louis Nguewa et Eric Lontchi-Yimagou.

Cette démarche collaborative a permis de résoudre une énigme médicale et d’établir un lien surprenant entre un virus de la famille de l’herpès (HHV-8) et une forme mystérieuse de diabète, ouvrant ainsi un tout nouveau champ de recherche : la « viro-diabétologie ».

Pendant des années, les médecins en Afrique étaient déconcertés par un type de diabète atypique, particulièrement fréquent chez les personnes d’origine africaine.

Des patients, souvent en surpoids comme des diabétiques de type 2, arrivaient à l’hôpital dans un état de crise aiguë (acidocétose), typique du diabète de type 1.

De manière spectaculaire, après un traitement initial à l’insuline, leur pancréas semblait « ressusciter », leur permettant de vivre à nouveau sans injections.

Personne ne comprenait la cause de cet « effondrement suicidaire » puis de cette récupération des cellules qui produisent l’insuline.

Le tournant majeur est survenu en 2008, lorsque le Pr Sobngwi et son équipe ont publié une étude retentissante dans l’une des plus grandes revues médicales au monde, le Journal of the American Medical Association (JAMA).

L’étude a établi un lien statistique et biologique extrêmement fort entre cette forme de diabète et un virus connu sous le nom de Virus Herpès Humain 8 (HHV-8).

La présence de ce virus était massivement plus élevée chez les patients atteints de ce diabète atypique (87,7 %) que chez les diabétiques classiques (15,1 %). Plus encore, ils ont montré que le virus pouvait directement infecter les cellules du pancréas.

L’hypothèse était née. Le HHV-8 pouvait déclencher une attaque virale aiguë et brutale contre les cellules productrices d’insuline, provoquant la crise. Une fois l’infection maîtrisée par le corps, les cellules pouvaient se régénérer, expliquant la rémission.

Les années suivantes, de nouvelles études menées par la même équipe ont confirmé et affiné cette découverte. Elles ont montré que le virus ciblait principalement la capacité du pancréas à produire de l’insuline, plutôt que de créer une résistance à celle-ci.

Cette découverte a permis de mieux classer cette forme de diabète, non plus comme un « type 2 » bizarre, mais comme une entité à part, dont la cause initiale pouvait être infectieuse.

Les guides médicaux citent désormais cette piste virale. Pour les médecins, cela signifie qu’un patient africain arrivant en crise de cétose peut potentiellement, après une phase d’insuline, voir son traitement allégé, voire arrêté.

C’est une révolution dans la prise en charge !

Cette découverte ouvre la voie à des recherches sur des antiviraux qui pourraient, un jour, prévenir les crises ou les récidives.

Ce travail, cité plus de 450 fois par d’autres scientifiques, a eu un tel retentissement qu’il a inspiré de nouveaux programmes de financement de la recherche aux États-Unis, axés sur le lien entre virus émergents et maladies métaboliques.

En démontrant, par une recherche rigoureuse menée au Cameroun, qu’un virus peut être l’ennemi caché derrière une forme de diabète, le Professeur Eugène Sobngwi a transcendé les frontières traditionnelles de la médecine.

Il a non seulement résolu une énigme clinique, mais a aussi ouvert des perspectives nouvelles pour des millions de patients, offrant 237 raisons d’exceller.

Sa carrière a été couronnée en janvier 2025 par son élection comme membre de l’Académie nationale de médecine de France, une première historique pour un médecin camerounais dans cette institution tricentenaire.

Références de ces travaux :

1. Sobngwi E, Choukem SP, Agbalika F, et al. Ketosis-prone type 2 diabetes mellitus and human herpesvirus 8 infection in sub-Saharan Africans. JAMA. 2008;299:2770-2776. doi:10.1001/jama.299.23.2770 (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

2. Nguewa JL, Lontchi-Yimagou E, Agbalika F, et al. Relationship between HHV8 infection markers and insulin sensitivity in ketosis-prone diabetes. Diabetes Metab. 2017;43:79-82. doi:10.1016/j.diabet.2016.05.004 (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

3. Lontchi-Yimagou E, Legoff J, Nguewa JL, et al. Human herpesvirus 8 infection DNA positivity is associated with low insulin secretion: a case-control study in a sub-Saharan African population with diabetes. J Diabetes. 2018;10:866-873. doi:10.1111/1753-0407.12777 (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

4. Boike S, Mir M, Rauf I, et al. Ketosis-prone diabetes mellitus: a phenotype that hospitalists need to understand. World J Clin Cases. 2022;10:10867-10872. doi:10.12998/wjcc.v10.i30.10867 (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Dr Claudel NOUBISSIE
Pour Médecin 2.0

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