Trois citoyens américains d’origine camerounaise ont été condamnés à des peines de prison fédérales aux États-Unis pour une opération qui s’est étalée sur plusieurs années. Selon l’accusation, cette opération a permis de canaliser de l’argent, du matériel et un soutien logistique de la diaspora camerounaise vers des combattants séparatistes armés au Cameroun, notamment pour financer des engins explosifs improvisés, des armes et des opérations d’enlèvement.

Francis Chenyi Sr., 52 ans, de Saint Paul (Minnesota), et Lah Nestor Langmi, 49 ans, de Buffalo (New York), ont chacun été condamnés à 15 ans de prison fédérale, suivis de trois ans de liberté surveillée. Claude Ngenevu Chi, 43 ans, de Kansas City (Missouri), a écopé de 63 mois de prison (cinq ans et trois mois), également suivis de trois ans de liberté surveillée. Le bureau du procureur fédéral du district ouest du Missouri a annoncé les peines prononcées le mercredi 26 août.

Ces condamnations mettent un terme à une importante procédure fédérale américaine, ouverte publiquement en novembre 2022, mais concernant des activités remontant au moins à janvier 2018, au plus fort du conflit armé au Cameroun, dans les régions du Nord-Ouest et du Sud-Ouest.

Les documents judiciaires consultés par MMI News fournissent des détails bien plus précis que l’annonce officielle des peines. Ils révèlent notamment que, selon l’accusation, les trois hommes occupaient des postes à responsabilité au sein de structures de la diaspora soutenant les Forces de restauration ambazoniennes (FRA) et d’autres groupes armés séparatistes. Ils ont également indiqué avoir levé des centaines de milliers de dollars à l’étranger et discuté d’opérations spécifiques au Cameroun.

Plus de 350 000 dollars levés

Un acte d’accusation d’un grand jury fédéral, rendu public en novembre 2022, révèle que les accusés ont levé plus de 350 000 dollars, principalement auprès de donateurs américains et européens, afin de soutenir des opérations armées séparatistes dans et autour du département de Ngoketunjia, dans la région du Nord-Ouest.

Selon l’accusation, les fonds ont été collectés via des applications de messagerie et des plateformes de paiement en ligne, puis transférés par le biais de comptes bancaires, financiers et de cryptomonnaies avant de parvenir aux combattants au Cameroun.

L’acte d’accusation désigne Chenyi comme le « président du comté » de Ngoketunjia, tandis que Langmi est présenté comme président du Conseil de sécurité de Ngoketunjia, porte-parole de la défense du Conseil national de sécurité d’Ambazonie et président du Conseil de sécurité de la zone de gouvernement local de Balikumbat.

Chi est identifié comme trésorier du Conseil de sécurité de Ngoketunjia et président du Conseil de sécurité de la zone de gouvernement local de Ndop.

D’après l’accusation, le propre « Relevé de fin d’année 2020 du comté de Ngoketunjia » des accusés fait état de 88 455 dollars collectés pour la seule année 2020. Les documents financiers contiendraient au moins 10 entrées relatives à des engins explosifs improvisés et 10 autres concernant des armes à feu ou des munitions.

Argent prétendument envoyé pour des attaques à Ndop

L’acte d’accusation détaille plusieurs opérations que les procureurs ont liées au réseau.

Le 2 juin 2020, Chi aurait demandé de l’argent à Chenyi pour une opération impliquant un séparatiste armé identifié dans les documents judiciaires comme « Capitaine Feu », plus tard connu sous le nom de « Général Feu ».

Les cibles visées, mentionnées dans la demande, comprenaient le bureau du MINEPAT à Ndop, la salle communautaire de Ndop, le Jardin Royal, le commissariat de la Branche Spéciale, le service juridique, les anciennes et nouvelles tribunes et le bureau du nouveau commissaire de division.

Le coût estimé s’élevait à 574 000 FCFA. Les registres de l’organisation ont par la suite fait état d’une dépense de 575 000 FCFA intitulée « Logistique de la mission de la zone de gouvernement local de Ndop », selon l’acte d’accusation.

Les procureurs ont déclaré que plus tard dans le mois, le Capitaine Feu a envoyé à Chi des photographies montrant des bâtiments en début d’incendie et a identifié l’un d’eux comme étant le bureau du nouveau commissaire de division.

Dans une autre transaction, les procureurs ont déclaré que Langmi avait sollicité 3 millions de francs CFA en juillet 2020 pour l’achat de deux armes à feu, les registres du groupe faisant ultérieurement état d’un paiement correspondant de 3 millions de francs CFA.

Engins explosifs improvisés (EEI) avant les élections régionales au Cameroun

L’un des aspects les plus importants des poursuites concernait le financement d’engins explosifs improvisés.

L’acte d’accusation indique que le 2 décembre 2020, Chenyi a transmis à Chi une liste de matériaux nécessaires à la fabrication d’EEI. Cette liste comprenait de la poudre à canon, des piles, des télécommandes, des allumeurs, des lames de coupe, du poivre et du zinc, pour un coût estimé à 306 000 francs CFA.

Chenyi aurait demandé s’ils pouvaient financer l’achat de ces matériaux avant les élections régionales camerounaises du 6 décembre 2020.

Le lendemain, selon les procureurs, un virement de 310 000 francs CFA a été effectué. Cette transaction a constitué le fondement d’une accusation distincte de soutien matériel contre Chenyi et Chi.

Les documents judiciaires décrivent également la création d’un groupe de messagerie appelé « Bamessing Action Team », au sein duquel les participants discutaient de l’utilisation d’engins explosifs improvisés (EEI) contre les forces camerounaises.

En janvier 2021, selon l’accusation, Chenyi a diffusé une autre liste de matériel pour la fabrication de « 5 explosifs » et a ensuite fourni la preuve d’un acompte de 200 000 FCFA pour ce projet.

Suite à une embuscade contre des soldats près de Ndawara, signalée le 28 janvier 2021, un membre du groupe a déclaré avoir besoin d’images vidéo d’une attaque à l’EEI afin de pouvoir rendre des comptes à leurs financeurs. Les documents judiciaires indiquent que Chi a répondu par des paroles d’encouragement au combattant impliqué.

Le gouvernement américain a également déclaré que Langmi avait fourni des fonds à un complice non inculpé pour le développement d’EEI et de lance-roquettes (RPG), et qu’il avait ensuite tenté de coordonner des attaques à proximité du stade de la Coupe d’Afrique des Nations organisé par le Cameroun, ainsi que dans plusieurs villes du Nord-Ouest en 2022.

L’enlèvement du cardinal Tumi lié à l’affaire

L’un des incidents les plus marquants évoqués par l’accusation est l’enlèvement, en novembre 2020, du cardinal Christian Tumi et de Fon Sehm Mbinglo II, chef suprême du peuple Nso.

Selon les éléments de preuve présentés par les procureurs américains, Langmi a envoyé un message audio le 5 novembre 2020, indiquant qu’il surveillait les déplacements du chef traditionnel et appelant des combattants à intercepter le convoi.

Le convoi a ensuite été intercepté et le Fon enlevé, ainsi que le cardinal Tumi, qui voyageait avec lui.

Les procureurs ont déclaré qu’après l’enlèvement, Chenyi avait fourni des questions à poser aux captifs et avait approuvé des transferts d’argent à des combattants séparatistes liés à l’opération.

Des rapports indépendants de l’époque confirment que des séparatistes armés ont enlevé le cardinal Tumi et le Fon Sehm Mbinglo II le 5 novembre. Le cardinal a été libéré le lendemain, tandis que le Fon est resté captif jusqu’au 10 novembre. Vatican News a rapporté que le cardinal Tumi a déclaré qu’aucune rançon n’avait été versée pour sa libération.

L’affaire américaine, cependant, concernait d’autres opérations de rançon. L’acte d’accusation initial reprochait aux trois hommes d’avoir participé à des enlèvements au cours desquels des proches à l’étranger – y compris aux États-Unis – étaient contraints de payer pour la libération de membres de leur famille détenus au Cameroun. Les procureurs ont indiqué que les demandes étaient parfois présentées comme des « amendes » pour infraction aux règles séparatistes ou comme des contributions obligatoires à la cause.

Un chef d’accusation précisait que les accusés avaient reçu et dissimulé 1 500 dollars de rançon le 12 août 2020.

Le compte rendu ultérieur du ministère de la Justice concernant les condamnations ne mentionne pas ce chef d’accusation de réception de rançon parmi les infractions pour lesquelles Chenyi et Langmi ont été reconnus coupables. Il est toutefois précisé que les éléments de preuve présentés au procès ont démontré l’implication de Chenyi dans des communications relatives à des paiements de rançon effectués depuis l’étranger.

Complot visant le gouverneur de la région du Nord-Ouest

Le parquet fédéral a également allégué que le réseau avait envisagé de cibler de hauts responsables gouvernementaux.

Selon l’acte d’accusation, le 9 mars 2021, Langmi a diffusé un message vocal après avoir appris que le gouverneur de la région du Nord-Ouest devait transiter par Ngoketunjia.

Il aurait enjoint ses combattants de s’assurer que le gouverneur soit « récupéré » et ne quitte pas le territoire. Un autre complice présumé aurait ensuite offert 2 millions de francs CFA à toute unité capable de livrer le gouverneur.

Deux condamnés par un jury, le troisième a plaidé coupable. Les trois hommes ont été arrêtés en novembre 2022 suite à la levée du scellé d’un acte d’accusation fédéral en quatre chefs d’accusation à Kansas City.

Le procès s’est finalement ouvert en décembre 2025. Chenyi et Langmi ont été reconnus coupables par un jury fédéral le 8 décembre 2025, à l’issue d’un procès qui avait débuté le 1ᵉʳ décembre. Le jury a délibéré pendant environ deux heures et 24 minutes avant de rendre son verdict devant la juge de district américaine Roseann A. Ketchmark.

Les deux hommes ont été reconnus coupables de complot en vue de fournir un soutien matériel ou des ressources destinés à des complots visant à tuer, kidnapper ou mutiler des personnes à l’étranger et à utiliser des armes de destruction massive hors des États-Unis.

Ils ont également été reconnus coupables de complot international de blanchiment d’argent impliquant des transferts des États-Unis vers le Cameroun. Chenyi a en outre été reconnu coupable de complot en vue de fournir un soutien matériel à l’utilisation d’une arme de destruction massive à l’étranger.

Chi n’a pas été jugé selon le même verdict. Il a plaidé coupable le 19 novembre 2025 de complot en vue de fournir un soutien matériel et des ressources pour l’utilisation d’une arme de destruction massive à l’étranger.

Pourquoi les procureurs américains qualifient-ils les engins explosifs improvisés d’« armes de destruction massive » ? L’expression « armes de destruction massive » évoque généralement les armes nucléaires, chimiques ou biologiques, mais elle a une signification plus large en vertu du droit américain appliqué dans cette affaire.

Aux termes de l’article 2332a du titre 18 du Code des États-Unis, une arme de destruction massive peut inclure un « dispositif destructeur ». Le FBI précise que cette catégorie comprend les bombes explosives ou incendiaires, les roquettes et les grenades. C’est pourquoi les accusations relatives aux engins explosifs improvisés et aux lance-roquettes dans l’affaire du Cameroun pourraient relever des dispositions fédérales sur les armes de destruction massive ; les procureurs n’accusaient pas les hommes de financer des armes nucléaires.

Une affaire qui s’étend de la diaspora au champ de bataille

Ces poursuites sont importantes car elles démontrent comment les autorités américaines peuvent poursuivre des personnes se trouvant aux États-Unis pour un soutien financier et logistique lié à des opérations violentes menées à des milliers de kilomètres de distance.

Lors de la condamnation de Chenyi et Langmi en décembre, le FBI a déclaré que l’affaire impliquait des citoyens américains ayant soutenu des enlèvements, fourni des combattants séparatistes et contribué au financement d’attaques contre le Cameroun et son personnel. Les autorités fédérales ont affirmé que ce verdict devait servir d’avertissement : les personnes opérant depuis les États-Unis peuvent être tenues pénalement responsables du soutien apporté à des actes de violence à l’étranger.

L’enquête a été menée par le bureau du FBI à Kansas City. Les procureurs adjoints Sean T. Foley et Joseph M. Marquez ont instruit l’affaire pour le district ouest du Missouri, avec l’aide de la division de la sécurité nationale du département de la Justice des États-Unis.

Ces condamnations interviennent dans le contexte d’un conflit anglophone qui continue d’affecter les régions du Nord-Ouest et du Sud-Ouest du Cameroun. La crise a débuté par des manifestations liées à des revendications politiques, juridiques et éducatives, avant de dégénérer en un conflit armé séparatiste impliquant les forces gouvernementales et de nombreux groupes armés.

Les conséquences humanitaires demeurent graves. Selon les évaluations humanitaires actuelles, environ 1,2 million de personnes dans le Nord-Ouest et le Sud-Ouest ont besoin d’une aide humanitaire, tandis que plus de 493 000 personnes restent déplacées à l’intérieur de ces deux régions.

Chenyi et Langmi ont été condamnés à 15 ans de prison fédérale. Chi purgera une peine de plus de cinq ans. Pour le Cameroun, cependant, les documents judiciaires offrent un aperçu rare et détaillé de la manière dont une partie du conflit armé aurait été financée et coordonnée depuis l’étranger : collecte de fonds aux États-Unis et en Europe, transferts d’argent, achats d’armes, fabrication d’engins explosifs improvisés et communications avec les combattants sur le terrain.