(Investir au Cameroun) – Sur la période 2016-2024, la Chine a gagné 28,7 points de parts du marché des importations de machines et équipements au Cameroun, indique le rapport 2024 sur la compétitivité de l’économie camerounaise publié par le Comité de compétitivité. Selon ce think tank rattaché au ministère de l’Économie, la part chinoise est passée de 23,8% en 2016 à 52,5% en 2024, faisant de l’Empire du Milieu le premier fournisseur de machines et d’équipements industriels du pays.

Cette offensive s’est faite au détriment de l’Union européenne (UE). Encore à 50,1% en 2016, la part de marché de l’UE a reculé à 29,3% en 2023, avant de remonter à 32,3% en 2024. Sur huit ans, la baisse atteint près de 20 points.

Depuis 2016, le Cameroun applique les Accords de partenariat économique (APE) avec l’UE. Ces accords prévoient la suppression progressive des droits de douane sur 80% des importations européennes sur quinze ans, en contrepartie d’un accès préférentiel au marché européen pour les exportations camerounaises. Les machines et équipements industriels figurent en bonne place parmi les produits concernés.

Un accroissement continu des capacités industrielles

Le démantèlement tarifaire sur ces produits a débuté le 4 août 2017, à raison d’une décote annuelle de 15% du droit de douane applicable. Depuis le 4 août 2023, les machines et équipements industriels importés de l’UE sont exonérés de droits de douane. En théorie, cet allègement devait renforcer la position des équipementiers européens au Cameroun.

Or, constate le Comité de compétitivité, « l’on observe (plutôt) une érosion de la part de l’UE dans les importations camerounaises de machines et équipements, et une ascension de la Chine », en dépit de l’entrée en vigueur des APE en 2016. Les industriels locaux avancent un différentiel de compétitivité-prix en faveur des équipements chinois. Les opérateurs économiques mettent aussi en avant un accès plus simple et moins coûteux aux pièces de rechange, ce qui rend leur maintenance moins contraignante que celle des produits européens.

Au-delà de la reconfiguration des approvisionnements, la combinaison des APE et des prix compétitifs des produits chinois a soutenu l’investissement productif : les achats de machines et d’équipements progressent. « La croissance globale des importations de machines et équipements (…) témoigne d’un effort continu de modernisation de l’appareil de production au Cameroun », souligne le rapport du Comité.

Le casse-tête de la maintenance

Selon ce think tank, les importations ont plus que doublé entre 2010 et 2024, passant de 243,7 milliards de FCFA en 2010 à 512,8 milliards en 2024. Pour cette dernière année, l’Institut national de la statistique (INS) avance une estimation plus élevée : 573,6 milliards de FCFA, soit le plus important volume d’achats d’équipements industriels en six ans. Entre la période pré-APE (2010-2015) et la période post-APE (2017-2024), ces importations ont augmenté de 22% en moyenne, précise le Comité de compétitivité.

Cette embellie masque toutefois une réalité plus préoccupante : la dégradation de l’outil de production. D’après le rapport de l’INS sur « la situation économique et financière des entreprises en 2023 », malgré la hausse des investissements, « la détérioration de l’outil de production se poursuit, passant de 59,6% en 2022 à 60,1% en 2023 ». En d’autres termes, six équipements sur dix recensés dans les entreprises sont en mauvais état de fonctionnement. Les difficultés de maintenance en sont une cause fréquente, avec à la clé des pertes de productivité et leurs conséquences : recul du chiffre d’affaires, pénuries sur le marché, mises en chômage technique, etc.

Brice R. Mbodiam

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