Francis Ngannou, le boxeur et artiste martial mixte camerounais, a récemment révélé avoir envisagé de prendre sa retraite après la perte dévastatrice de son fils de 15 mois, Kobe, survenue en avril de cette année. Dans une interview poignante, Ngannou a partagé que continuer à combattre est devenu sa manière de garder vivante la mémoire de son fils. « C’est la meilleure façon de lui rendre hommage », a-t-il déclaré.
Ngannou est prêt à faire son grand retour sur le ring de boxe le 19 octobre 2024, où il affrontera le poids lourd brésilien Renan Ferreira dans ce qui a été surnommé la « Bataille des Géants ». Ce combat marquera non seulement son premier affrontement depuis le décès de son fils, mais également son retour au MMA après une période dédiée à la boxe professionnelle.
Lors d’une conférence de presse visant à promouvoir ses débuts en poids lourds dans la Professional Fighters League (PFL), Ngannou a expliqué que la perte de son fils avait redéfini ses priorités. « C’est devenu un nouvel objectif pour moi. J’ai décidé de tirer du positif des 15 mois de vie de mon fils, de puiser en lui la force nécessaire pour continuer, au lieu de renoncer. Je pense que c’est la meilleure façon de lui rendre hommage. »
À 37 ans, le retour de Ngannou au MMA, à Riyad en Arabie saoudite, intervient après sa défaite contre le boxeur britannique Anthony Joshua plus tôt cette année. En évoquant sa décision de continuer à se battre, Ngannou a ajouté : « Le combat, pour moi, est un mode de vie. Je me suis interrogé sur l’opportunité de continuer ou de prendre ma retraite, mais je ne voulais pas que mon fils soit la raison pour laquelle je me retire. »
La conférence de presse a également été marquée par un face-à-face tendu entre Ngannou et Ferreira, sous l’œil attentif de Jake Paul, le YouTubeur devenu boxeur, qui animait l’événement. Les deux combattants ont échangé des plaisanteries avant de se lancer dans un bref face-à-face, où Ngannou a lancé à Ferreira : « Tu vas maintenant affronter un vrai champion », déclenchant les rires du public.
La « Bataille des Géants » promet d’être un moment fort de la soirée, avec une ceinture de championnat des super-combats de la PFL en jeu pour le vainqueur. Le combat co-principal opposera Cris Cyborg, championne de longue date des poids plumes du Bellator, à Larissa Pacheco, double championne de la PFL, ajoutant une dimension supplémentaire à cet événement de prestige.
Cet événement s’inscrit dans une série de grands événements sportifs organisés en Arabie saoudite, qui attirent l’attention du monde entier, mais suscitent également des critiques pour ce que certains considèrent comme une tentative de détourner l’attention des questions de droits de l’homme dans le Royaume, une stratégie souvent qualifiée de « sportswashing ».
Le retour de Francis Ngannou au MMA marque également une nouvelle étape dans sa carrière impressionnante. Avec un palmarès de 17 victoires en 20 combats de MMA, dont 12 par KO, il n’a plus combattu dans cette discipline depuis qu’il a défendu son titre de champion des poids lourds de l’UFC contre Ciryl Gane en janvier 2022. Après un différend contractuel avec l’UFC, il a signé avec la PFL, où il n’a pas encore fait ses débuts.
Ngannou, qui a affronté Tyson Fury et Anthony Joshua dans des combats de boxe très médiatisés, a toujours eu pour objectif de revenir au MMA. « C’était toujours prévu de revenir au MMA après le combat contre Joshua », a-t-il affirmé. Toutefois, il n’a pas complètement exclu l’idée de poursuivre des combats de boxe à l’avenir.
« Je cherche toujours des combats de boxe. Je n’en ai pas encore, mais je pense qu’il m’en reste quelques-uns. Pour l’instant, je me concentre sur [Ferreira]. Je ne sais pas ce qui va suivre, mais je vais d’abord faire celui-ci et voir les possibilités. »
De son côté, Renan Ferreira, qui a remporté le tournoi des poids lourds de la PFL en 2023 et récemment battu Ryan Bader, le champion des poids lourds du Bellator, est prêt à relever le défi. Avec 13 victoires en 19 combats, dont 11 par KO, Ferreira a salué le parcours de Ngannou tout en prédisant sa propre victoire avec confiance.
« C’est un grand honneur d’être ici et d’avoir cette opportunité, et c’est un honneur d’affronter quelqu’un comme Francis Ngannou », a déclaré Ferreira. « Francis a eu une année difficile, mais le plus grand défi de sa vie, c’est moi ici. Il a un gros problème devant lui. Je peux lutter contre lui, le mettre KO, l’amener au sol et le soumettre. »
Le retour de Francis Ngannou sur le ring promet d’être un événement inoubliable, où la force mentale et physique sera mise à l’épreuve dans un combat qui va bien au-delà du sport.
